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材料：左宗棠（1812-1885），漢族，字季高，亦字樸存，自號湘南農(nóng)人（一說湘上農(nóng)人），湖南湘陰人，晚清軍政重臣，湘軍統(tǒng)帥之一，洋務(wù)派重要首領(lǐng)之一，被譽(yù)為我國洋務(wù)運(yùn)動的先驅(qū)之一。他生性穎悟，少負(fù)大志，5歲時即隨父親到省城長沙讀書，道光七年應(yīng)長沙府試，取中第二名。他不僅攻讀儒家經(jīng)典，更多的則是廣泛涉獵各種經(jīng)世致用之學(xué)。升任閩浙總督之后，即上疏朝廷奏請設(shè)局監(jiān)造輪船——這就是我國的第一個新式造船廠（福州船政局），并創(chuàng)辦了船政學(xué)堂（分為前后兩學(xué)堂：前學(xué)堂為制造學(xué)堂，又稱“法語學(xué)堂”，目的是培育船舶制造和設(shè)計人才，設(shè)有造船專業(yè)；后學(xué)堂為駕駛學(xué)堂，亦稱“英語學(xué)堂”，旨在培養(yǎng)海上航行駕駛?cè)藛T和海軍船長）。同治年間，當(dāng)時的浩罕國趁清政府無暇外顧之機(jī)，侵占新疆。沙俄也趁火打劫，于同治十年（1871年）侵占伊犁，并向準(zhǔn)噶爾一帶滲透。左宗棠被任命為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。1878年收復(fù)新疆。1884年6月，奉召入京再任軍機(jī)大臣。當(dāng)時正值中法戰(zhàn)爭，法國軍艦在福州馬尾發(fā)動突然襲擊，福建水師全軍覆滅，左宗棠奉命督辦福建軍務(wù)，同年11月抵達(dá)福州后，就積極布防，并組成“恪靖援臺軍”東渡臺灣。1885年病故于福州任上。
——摘編自陳增榮《五百年來第一偉人左宗棠》（1）根據(jù)材料并結(jié)合所學(xué)知識，概括左宗棠成為晚清重臣的歷史背景。
（2）根據(jù)材料并結(jié)合所學(xué)知識，評價左宗棠的歷史貢獻(xiàn)。