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化石就是生活在遙遠的過去的生物遺體或遺跡變成的石頭。在漫長的地質(zhì)年代里，地球上曾經(jīng)生活過無數(shù)的生物，這些生物死亡后的遺體就是生物遺留下來的痕跡，許多都被當(dāng)時的泥沙掩埋起來。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機物質(zhì)分解殆盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沉積物一起經(jīng)過石化變成了石頭，但是它們原來的形態(tài)、結(jié)構(gòu)（甚至一些細微的內(nèi)部構(gòu)造）依然保留著。同樣，那些生物生活時留下的痕跡也可以這樣保留下來。我們把這些石化了的生物遺體、遺跡就稱為化石。通過研究化石，科學(xué)家可以逐漸認識遙遠的過去生物的形態(tài)、結(jié)構(gòu)、類別，可以推測出億萬年來生物起源、演化、發(fā)展的過程，還可以恢復(fù)漫長的地質(zhì)歷史時期各個階段地球的生態(tài)環(huán)境。
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